沉渣

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笔停搁下，正好酉时，但听得一声梆子响，放牌的时候到了。

那边考场的大门缓缓打开，有些考生便交了卷子，收拾东西出去。宝瞧了瞧左右，那都还伏案誊写。他左右都已写完，实耐不住这四面通风，悉悉索索的考场，也就起身出去。

他一起身，后面瑞哥、贾兰两人原也做好了，不过略等一等，这时也就凑到一处起来。

外头贾珍贾琏早已寻了一处酒坊，且吃酒闲谈，听说贾环出来时，还只命人将他带来，一并吃酒耍顽，且还说：“这一处不过平常，酒也是吃不得，不过有个景儿罢了。赶明儿得空，带你去好地方耍一耍，竟也罢了。”

贾环瞧着左一个弹琵琶的媚眼如丝，又一个歌姬声声入耳，又有陪酒的，喂鲜果的，那一根根青葱似的手指，染了凤仙花的指甲，湿漉漉沾着甜汁儿，一点一点儿得滚落下来。

他不由心口微微发热，先前那香艳的一幕，再一次在脑中翻涌，身体都不由微微缩了缩，唯恐叫人看破。

一干妓子或有瞧见的，都吃吃笑了起来。

后头一番风流事项，且不细说。

一个时辰后，就又有报信，道是宝等人也出来了。贾珍贾琏两个这才起身，叹道：“正得了趣，就要扫兴。罢了，早些回去，还得报与老太太、太太知道。”

说着，两人或伸手搂过个妓子摩挲两下，或是个抛了银子打点了，唤了人来收拾齐整，吃了一盏俨茶，浑身又是原来的模样儿，这才慢慢踱步过去。

那边宝等人早已上了软轿，且在一边候着。

见着贾珍贾琏来了，三人又从轿中出来，少不得谢过两人相候之情，又匆匆说了几句县试的题目之类的话，就上轿的上轿，骑马的骑马，被家丁拥簇着回去了。

首先自是去见贾母。

那里王夫人并黛一干姐妹不必说，就是尤氏、薛姨妈、李婶娘等人，也都齐聚了。只等人回来，就如同瞧见了凤凰，花团似的拥簇着进来。

贾珍笑着道：“老太太，宝兄弟他们回来了。我打听过了，这一次县试题目倒寻常，想来他们必能考中个好名次。”

贾母瞧见宝等人没有半点局促，倒都似有些把握，又一齐上来磕头，再听贾珍这一通话，自然喜得无可无不可，连着见着贾环惯常的那些不喜都抛开了，笑着伸出手，虚空抬了抬：“好孩子，快，快起来！”

宝翻身起来，几步走到贾母身边坐下，却不似往日那边紧贴着，只笑着道：“老太太放心，这一回说是试试手，后头我们说起来，倒容易顺手，未必不能中的。”

王夫人正吩咐瑞哥三人坐下说话，听了这话，她回头嗔道：“你这孽障，只管说话哄人，正经的话倒没了。”

薛姨妈等却笑了，因道：“这却未必，宝他们几个都是聪敏机灵的，也是有运道的，他既这么说，自然是有几成把握。”

至如旁人，自然只有好话。

贾环坐在那边听着，心里一阵咬牙，又有些犹疑：钱槐那里究竟怎么了？说是办妥了事，怎么后头一点声响也无？难道是那厨下的没寻着机会？或是她早就存了两头吃的念头，已是将自己报了上去？

他满心犹疑，却无从说起，只煎熬过满堂欢喜，散了去后，这才打发石禄去寻钱槐，这两日夜里得空，必要过来一趟。

那边宝并瑞哥儿散了后，却都与黛一道去了潇湘馆说话。

袭人本是满心欢喜，见他如此，正待拦一拦，却被赶上来的平儿拉住，问了两句话，只得眼瞧着人去了。

黛三人全然没留意这一处，一面说笑，一面已是到了潇湘馆。那里紫鹃早预备了东西，见宝也来了，倒也不吃惊，只又回头吩咐了藕官两句，笑着端上新鲜沏的香茗：“姑娘去了半日不说，二爷并瑞哥儿必也有些倦了，竟先吃两口茶罢。这是官中才送来的新鲜茶叶，味道倒还轻浮。”

三人答应两句，各自坐下，又打发了旁的小丫头，这才说起正经话来。

先前在贾母跟前，老太太先前辛劳，后头又百般叮嘱，生恐宝等受累，自然只有说好话儿，讨个欢喜。到了这会儿，黛又是爱读书的，也跟着略略读了些经义时文之类的东西，越发能商议商议。

宝先说了时文，粗略讲了如何破题，又如何议论，到后头如何结尾，倒是将那试帖诗着实说了一通，连着三首诗俱能记得清楚，且将为何挑拣最后一首的缘故，细细分说明白。

末了，他又道：“妹妹你瞧着如何？”

瑞哥嘴角微微抽了抽，转头去看黛，却见她凝神细细想过，笑着道：“这一首尾联最妙，旁的倒还罢了。”

宝果然欢喜，凑到黛身侧，伸手指指点点一回，又将几个字不好的地方提了，两人坐在那里，一面吃茶，一面推敲了，定了其中一个。一阵欢喜过了，他们才忽得回过神来，忙搁下这一件事，重问瑞哥儿。