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草木山庄前，两队官兵开道，马辟荆骑着鞍韂鲜明的高头大马，款款而来。
风火墙里，大家围住高天海：“又是总督府的？刚去几天又来，这耍的什么把戏？”
高天海也不知究竟，可是听说来人是云南提督的副将，不敢怠慢，命人大开中门，率着众人迎出来，行了个礼：“大人好。”
马辟荆等了一等，也不见他们跪拜，仰起脸来鼻中一哼：“你就是高天海？”
“草民是。”
“你们夫人呢？”
“夫人不知道大人来，一早晨出门去了。”
“嗯。黎螣呢？”
“陪着少庄主到山里采气去了。”
高天海虽不知道马辟荆的来意，可想着他问的人全都不在，多半也就走了，不料他仍下马来，大摇大摆往庄里来了，只得跟进去。
刚下过一场秋雨，坑坑洼洼里汪着雨水。马辟荆一边走一边皱眉：“穷乡僻壤的实在不成体统，这是什么路？这什么路啊！”
高天海道：“慢待大人了。”
严峻命人临时布置了正房堂屋，摆好席，秦健已经从贡山回来了，就也来陪坐。马辟荆独自面南坐，向对面扫了一眼：“你们不是什么‘清、净、和、寂’四大管事么？那两个呢？”
。
高天海心想这马辟荆对山庄的事很是清楚，倒也不是个等闲之辈，拱手回道：“大人，自从前日蔽庄应下摊派的军饷，草民不敢怠慢，命陶榔和贺天翔到各大茶山中筹集去了。”
陶榔和贺天翔一个在缅甸，一个在四川，高天海这样说，是想引着马辟荆往借道的事上说。
果然马辟荆脸色转好：“好，好，还是你们懂大义，识大体。”
高天海便顺势说道：“只是不知道，草民前日的提议，想要借道乌蒙的请求，杨大人是准了没有？”
“别急，你们山庄肯分摊军饷，急国家之难，解督抚之忧，杨大人自然是欣悦的，但那乌蒙是在四川辖下，得年大将军允准。你们借道省下的银钱，仍旧是支援军饷，这本是为了西北战事，想年大将军也不会为难，督府向西北请示的详文，这几日便拟好了。”
高天海点了点头。
马辟荆话锋一转：“本来么，分担军饷是战时之需，是你们这些商家的本分，偏偏有人不知好歹……”
高天海不好接口。
马辟荆问道：“前几日处决那几个苗蛮，你们可去观刑了？”
“没有。这里山高路远，去一趟省城不容易。”
“听也该听说了吧？总之，跟朝廷、跟总督大人对，就是这个下场！”
“朝廷的指派，我们不敢违抗，军饷一事，不已应承下来？”
“哎，我说的也不全是这件事。”
“大人指的是？”
“唔……”马辟荆欲言又止，脸色一和，“来来，先喝酒。”
山庄的侍女端上酒来，马辟荆却一摆手，喊一声：“来呀！”
手下官兵捧过带来的酒坛子，到众人面前一碗一碗斟上。
马辟荆说：“北京城的烧锅——本官的赏赐。你们那些是什么？包谷酒，一股土蛮子味儿。”
高天海听着这话刺耳，怕严峻和秦健忍不住，就连使眼色，将他们两个稳住。
喝了几杯，马辟荆带着醉意——也不知真醉还是佯醉：“高天海，你可知道，本官今日所为何来？”
“不知道。”
“你们当然不知道。本官是堂堂从二品，要是在京城，岂是你们轻易能见的？进个府门，也要个七八两的贽金——够你们一家老小一年开销了吧？平日里望见了，那是鸣锣开道，闲人勿近……”
严峻和秦健都是越来越气，碍着高天海，不敢发。马辟荆还在说：“所以，本官今日来，那是凤凰不落无宝地，是不会空手回去的。”
“大人说了，我们这里穷乡僻壤，有什么宝啊？”
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