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天启七年八月二十六日上午，乾清宫前的广场还笼罩在秋日的寒气里。司礼监掌印太监王体乾，这位须发皆白、在宫中沉浮了几十年的老狐狸，揣着一夜未眠的忐忑，穿过秋风来到乾清宫外。他手里紧紧攥着一份辞呈，是昨夜与魏忠贤反复斟酌后定下的试探之策。
引路的小太监却未将他引向正殿，而是拐向了西侧偏僻的廊庑。王体乾心中疑窦丛生，待推开那扇吱呀作响的木门，眼前的景象让他愣住了。
少年天子崇祯，正盘腿坐在一张简陋的土炕上，身上裹着素白锦袍，手里捧着一个......厚墩墩、看着颇为笨拙的黄花梨木杯？他另一只手捏着半块啃剩的面饼，见王体乾进来，也不起身，只抬眼笑了笑，慢条斯理地咬了口饼，又对着木杯啜了一口，热气袅袅。
“王公公来了？坐。”崇祯指了指炕边一个小马扎，语气随意得像招呼邻家老翁。
王体乾只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。这屋子，这做派，这气定神闲啃饼喝水的少年......处处透着王霸之气！他强压下心头惊涛骇浪，扑通跪倒，双手高举那份辞呈，声音带着恰到好处的苍老和疲惫：“老奴王体乾，叩见万岁爷！老奴......老奴年老昏聩，实不堪掌印重任，恳请陛下恩准老奴......归老田园！”
崇祯放下木杯，接过那封辞呈，展开，就着油灯的光，一字一句看得仔细。屋内静得可怕，王体乾都能听见自己的呼吸声了。
半晌，崇祯合上辞呈，抬眼看向跪在地上的王体乾，温言问道：“王公公是宫里的老人了，劳苦功高。你这一走，司礼监掌印之位空悬。朕刚刚登基，宫里谁都不熟悉，你说说，这位置......该由谁来继任才好？”
他捧着那厚壁木杯，杯口热气升腾，模糊了他年轻的脸庞，只余一双眼睛，平静无波地注视着王体乾。
而王体乾却有一种被猛兽盯上的感觉，仿佛自己就是只马上要被咬住的猎物。
“要不，”崇祯的声音依旧温和，却像带着钩子，“你给朕推荐一个？”
王体乾赶紧伏在冰冷的砖地上，额头紧贴着沁骨的寒意，喉结上下滚动，却吐不出半个字。他攥着袖口的手指微微发颤——新天子这招太刁钻了！辞呈本是以退为进的试探，若天子挽留，便知皇帝仍需倚重；若准辞，即刻便能判断风向。可如今这轻飘飘一句“推荐继任”，却让王体乾一下子感觉到了极度危险。
这皇帝的意思......不会是想要自己推荐魏忠贤吧？
司礼监的掌印太监虽然比魏忠贤的司礼监秉笔太监大，可问题是提督东厂一职按照惯例是由秉笔太监中的一位兼任的，而谁监任厂督，谁就是真正的太监头。
而魏忠贤一旦晋升司礼监掌印，那他的厂督可就没了......厂督和掌印，照例是不能兼有的！
“老奴......老奴愚钝。”他声音干涩沙哑，“掌印之位关乎机要，非德才兼备者不可任。秉笔李永贞通晓文书，掌内官监多年......”
崇祯吹了吹木杯中浮出的热气：“文书房离不得人，李秉笔的字朕看着顺眼，动不得。”
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